A l’origine, en 1728, il y a l’Opéra des gueux écrit par John Gay, qui connut dès sa création une popularité extraordinaire. La pièce est déjà une « satire sociale où les personnages tiennent les propos les plus cyniques sans se départir de leur ton élégant et solennel."
En 1928, Brecht et Kurt Weill s’en inspirent pour créer l’Opéra de quat’sous, « un essai de théâtre épique ». Brecht y transpose l’action à l’époque victorienne, modifie considérablement l’intrigue et le caractère des personnages, mais n’en reste pas moins fidèle à l’esprit du vieil Opéra anglais. Entre 1946 et 1948, Brecht réécrit les paroles de certaines songs de la pièce en les situant clairement dans la réalité de l’Allemagne d’après Hitler.
Vingt ans plus tard, en 1969, un nouveau venu dans le paysage théâtral allemand, Rainer Werner Fassbinder, adapte et met en scène l’Opéra des gueux avec la troupe de l’Antiteater.
Et en 1976, il écrit les Ordures, la Ville et la Mort comme un « opéra de quat’sous moderne », chaque scène étant ponctuée par des chansons, « à la manière de »…
Le voyage de cette oeuvre, constamment questionnée au-fur-et-à-mesure des époques et des artistes sera le centre même de cette production.
Pierre Maillet